Het is een platformspel met "cartoon"-graphics waarin de speler Rick Dangerous, een soort Indiana Jones, belichaamt, op zoek naar de verloren Goolus-stam in het Amazonegebied. Maar zijn vliegtuig stort neer, en dat is waar het spel begint. De actie vindt plaats in 1945.
Een kenmerk dat universeel erkend wordt door fans van het spel is de moeilijkheidsgraad. De levels zitten namelijk vol met vallen die vaak verborgen of praktisch onmogelijk te vermijden zijn, er is slechts een zeer beperkt aantal levens, de hoeveelheid bommen en kogels die Rick ter beschikking heeft, neemt zeer snel af.
De progressie vereist niet alleen goede reflexen, maar ook om te sterven en opnieuw te proberen totdat je de indeling van de vallen van het level uit je hoofd kent.